L’inspecteur Konrad Sejer est soulagé lorsque Ragnild, 6 ans, est ramenée à son domicile saine et sauve après avoir disparu pendant plusieurs heures, provoquant la panique de ses parents. Une affaire qui aurait pu s’arrêter là. Mais le lendemain, la mère de Ragnild appelle le commissariat. Le fillette était en promenade autour de l’étang du Serpent avec le simplet du village, Raymond. Ils y ont vu une femme étendue nue dans la boue.
Le cadavre est celui d’une adolescente de 15 ans. Annie Holland était jolie, intelligente, sportive, équilibrée, et aimée de ses voisins dont elle gardait souvent les enfants. Bien que la mise en scène du corps puisse le laisser croire, il ne s’agit pas d’un viol. Dans ce petit village où tout le monde se connaît, les rumeurs ne tardent pas à se répandre et la liste des suspects s’allonge. Depuis quelques mois, Annie l’extravertie s’était renfermée. Qu’était-il arrivé à la jeune fille bien sous tous les rapports pour qu’elle se désintéresse brusquement de toutes ses activités habituelles, que cachait-elle ?