À la demande de son ex-épouse, Frank Elder accepte de quitter la Cornouailles où il vit en ermite, pour revenir à Nottingham tenter de retrouver une femme disparue. Il voit dans cette mission l’occasion de renouer avec sa fille Katherine dont la vie avait été bouleversée quelques années plus tôt par un drame dont il se sent toujours responsable. Elder découvre vite que la disparue, Claire Meecham, avait une vie secrète dont même sa propre sœur Jennie ne soupçonnait pas l’existence. Il commence à enquêter sur les hommes que Claire fréquentait lorsque Jennie découvre sa sœur, paisiblement allongée sur son lit… morte. Cette mise en scène du cadavre rappelle à Elder la première affaire, jamais élucidée, sur laquelle il a travaillé huit ans plus tôt. Épaulé par sa collègue Maureen Prior, Elder entreprend de faire la lumière sur ces deux meurtres.