Artemis Fowl, adolescent irlandais de douze ans, extrêmement intelligent, découvre l’existence du Peuple des Fées, une population secrète de la planète vivant sous terre. Le récit débute sur la tentative d’Artemis, accompagné de son garde du corps Butler, de récupérer le Livre, sorte de bible que chaque fée porte sur elle.
Artemis parvient à l’obtenir auprès d’une fée cachée à Hô-Chi-Minh-Ville. Après l’avoir traduit depuis le gnomique, langue des fées, il entreprend d’en capturer une.
Holly Short, capitaine des Forces Armées de Régulation des fées (les FAR), est envoyée en surface pour arrêter un troll échappé. L’opération manque de tourner au désastre, alors que Holly n’a plus de réserves magiques. Elle s’envole donc vers l’Irlande, afin d’accomplir le Rituel qui lui permettra de recouvrer son potentiel magique, et va devenir la cible d’Artemis.