1999
7½ h
An 12 de la dynastie chinoise des Ts’ing... A Tchouen-yun, le petit ramasseur de crottin, la vieille sorcière Pai Taitai a prédit qu’un jour “tous les trésors existant sous le ciel se trouveraient entre ses mains” ; et à Wen-sieou, le cadet de bonne famille, que lui reviendrait “l’écrasant…
2000
9 h
Plus de dix ans ont passé. Wen-sieou occupe maintenant un poste élevé au service du jeune empereur et a épousé la fille du ministre Yang. Il mène le parti des réformistes, ouvert aux idées occidentales. Tchouen-yun, devenu l’eunuque favori de l’impératrice Tseu-hi, appartient à la faction…