En 1863, le dernier tableau de Courbet, Le Retour de la conférence, est exclu du Salon.
L’œuvre met en scène un groupe de prêtres titubant, sous les effets de l’alcool, le long d’un chemin de campagne. Pressé par Courbet, son ami Proudhon accepte de rédiger une défense de ce tableau…